عثُر علماء الآثار على أقدم أوراق للشاي في العالم مدفونة بجوار الكنوز الملكية في مقبرة الإمبراطور الصيني جينغ ليو تشي، والذي استمر حكمه لمدة تزيد عن 2150 عامًا.

ويقدم الشاي المكتشف أقرب دليلاً على طريق الحرير التجاري القديم، الذي امتد عبر آسيا من الصين إلى أوروبا، ويبدو أن الإمبراطور تشي، وهو الإمبراطور الأخير في عهد أسرة هان الغربية، كان يستمتع بتناول كميات كبيرة من الشاي حتى أنها دفنت معه لاستخدامها في الحياة الأخرى.

واكتشف العلماء أوراق الشاي في واحدة من حفر الدفن المحيطة بالضريح، الذي بني للإمبراطور وزوجته في مدينة شيآن في مقاطعة شنشي في الصين، وعلى الرغم من تحلل المواد النباتية إلا أن تحليلها أوضح أنها كانت من أرقى وأجود براعم الشاي.
وكتب عالم الآثار في الأكاديمية الصينية للعلوم في بكين، الدكتور هويوان لو، وفريقه في مجلة "ساينتفك ريبورتس"، أنهم عثروا على أوراق شاي مشابهة في مقبرة في "التبت"، والتي يعود تاريخها إلى العام 200 بعد الميلاد، ما يعد دليلاً آخرًا على النقل والتجارة فيما عرف لاحقًا باسم طريق الحرير.

وذكر العلماء أنه "على ما يبدو أن أوراق الشاي كانت تزرع قبل 2150 عامًا لتلبية عادات الشرب من عهد أسرة هان الغربية قبل أن ينتشر نحو آسيا الوسطى، وتكشف دراستنا عن شرب الشاي بواسطة أباطرة أسرة هان قبل نحو 2100 عام وتم تقديمه إلى هضبة التبت قبل نحو 1800 عام، ما يشير إلى أن أحد فروع طريق الحرير كان يمر غرب التبت في ذلك الوقت".

وقبل اكتشاف الشاي في مقبرة الإمبراطور تشي ذُكر تناول الشاي في نص قديم عمره 2000 عام، ويمثل الإمبراطور تشي نفسه شخصية رئيسية في التاريخ الصيني حيث كان يسحق المعارضة من أجل إرساء نجله الإمبراطور "وو" في الحكم، وحكم الإمبراطور تشي منذ العام 157 قبل الميلاد حتى وفاته العام 141 قبل الميلاد وتم دفنه في ضريح يانغلينغ هان في شيآن في مقاطعة شنشي.

ودُفِن مع الإمبراطور تشي أكثر من 50 ألف تمثال فخاري وحيوانات في مقبرته بجانب الحرير والأسلحة والعربات، وعثر العلماء خلال أعمال التنقيب الأخيرة على مواد نباتية متحللة بطول 3 بوصات في مساحة بعمق 8 سم وعرض أكثر من 13 مترًا في إحدى المناطق في الضريح.

وتم حفر الموقع في فترة التسعينات إلا أن الباحثين تمكنوا الآن فقط من تحليل المواد النباتية التي وجدت في إحدى الحفر، واستخدم الباحثون المجاهر الإلكترونية لمساعدتهم في التعرف على المواد النباتية المتحللة التي وجدت في القبور، وكشف تحليل كتلة العينات التي عثر عليها إلى أنها أوراق شاي أخضر حديثة تحتوي على مستويات عالية من الكافيين، كما فحص الباحثون مواد نباتية وجدت في مقبرة ألمانية في نيجاري غرب التبت وتبين أنها أوراق شاي أيضًا.

وأضاف الباحثون: كان يعتقد أن الشاي دخل التبت بين العامين 625 و680 بعد الميلاد، وأنه قُدّم قبل أكثر من 400 عام في عهد مملكة زهانغ زهونغ، وكان هذا قبل 400 أو 500 عام من استخدام طريق الحرير في الجنوب الغربي من خلال اليونان، والذي افتتح في القرن السابع الميلادي، وتعد البيانات المتوافرة لدينا عن بقايا النباتات المكتشفة في ضريح هان يانغلينغ ومقبرة جورجاون هي أقرب الأدلة المادية على وجود الشاي في العالم، وتشير المعلومات ذاتها إلى أن الشاى كان جزءًا من تجارة المنتجات الفاخرة بجانب المنسوجات التي انتقلت عبر طريق الحرير منذ 2000 عام لتصل إلى هضبة التبت.