لطالما كان النياندرتال أو الإنسان البدائي رمزًا لعدم الرقي والتقدم, ولكن الأبحاث الجديدة كشفت فهمهم المدهش بشكل مذهل لمواد البناء، حيث كان تصنيع واستخدام المواد اللاصقة حاسمًا بالنسبة لعملية ربط العظام أو الحجر بمقبض لصنع أسلحة أو أدوات.

ووجد العلماء أن نياندرتال قد طور من إمكانية إنتاج القطران من خلال وضع لفائف من اللحاء في رماد النار قبل 200 ألف عام، وهم يعتقدون أن هذا يدل على أن هذا الإنسان يجب أن يكون قد طور من قدراته المعرفية التي سمحت له بالتعرف على الخصائص المرغوبة في المادة.

ودرس باحثون من جامعة ليدن في هولندا ثلاث طرق محتملة لإنتاج القطران باستخدام تقنيات العصر الحجري القديم، باستخدام المواد والعمليات المتاحة لأنواع إنسان الهومد، ويعتقد العلماء أنه قد وضع الأساس لتطوير الأدوات الحجرية، وقد أصبحت هذه التكنولوجيا نقطة محورية بشأن القدرات المعرفية والتكنولوجية للإنسان البشري القديم والحديث في وقت مبكر.

أن تكون قادرًا على التحكم بدقة في درجات حرارة النار لمعالجة الخصائص اللاصقة يعتقد أنها تتطلب صفات عقلية متقدمة، وأجرى بول كوزويك وزملاؤه اختبارات على التقطير الجاف للحاء البتولا، والتي تنطوي على تسخين اللحاء باستخدام النار، ووجد الباحثون أن لفة اللحاء في الرماد الساخن يمكن أن تنتج ما يكفي من القطران لجعل للشيء مقبضًا مثل رمح أداة صغيرة، ومع تكرار العملية عدة مرات كان من شأنه أن ينتج الكميات التي رأيناها في السجل الأثري.

وقال الفريق في بحث نشر في مجلة "التقارير العلمية": "تشير نتائجنا إلى أنه من الممكن الحصول على كميات مفيدة من القطران من خلال الجمع بين المواد والتكنولوجيا المستخدمة بالفعل من قبل إنسان النياندرتال. فلا يلزم استخدام  حاوية السيراميك، والتحكم في درجة الحرارة لا يحتاج إلى أن يكون دقيقًا كما كان يعتقد سابقًا، ومع ذلك، يجب أن يكون الإنسان البدائي قادرًا على التعرف على بعض خصائص المواد، مثل اللزوجة.

"وبهذه الطريقة، فإنهم تمكنوا من تطور التكنولوجيا من إنتاج آثار صغيرة من القطران على اللحاء المحترق جزئيًا إلى تقنيات قادرة على تصنيع كميات من القطران تساوي تلك الموجودة في السجل الأثري العصر الحجري الأوسط".

إن المواد اللاصقة هي واحدة من أقدم التقنيات المعروفة التي غيرت الطريقة التي عاش بها البشر في وقت مبكر هم وأقاربهم، فكان إنتاج القطران بحد ذاته منذ 200.000 عام على الأقل، ومع ذلك، فمن غير الواضح كيف تم إنتاج القطران خلال العصر الجليدي، أي ما يقرب من 2.588.000 إلى 11.700 سنة، من دون استخدام حاويات السيراميك.

وقد أدت المحاولات التجريبية السابقة في صناعة القطران باستخدام تكنولوجيا العصر الحجري القديم دون استخدام حاويات السيراميك إلى إنتاج كميات قطران صغير جدا من أجل لصق الأدوات بشكل فعال، ويقترح الباحثون إطارًا لكيفية تطور إنتاج القطران، فمن شأن التغييرات التي طرأت على عملية الإنتاج أن تحسن من كفاءة إنتاج القطران، بما يتفق مع التكنولوجيا والموارد المتاحة للنياندرتاليين خلال العصر الحجري الأوسط، وهم يعتقدون أن المزيد من التحقيق في تكوين وطبيعة كتل القطران قد تساعد على صقل تاريخ تطوير تكنولوجيا القطران.