افتتحت وكالة ناسا أكبر وحدة لحام للمركبات الفضائية على سطح الأرض للعمل لبناء أقوى صاروخ عرفه العالم على الاطلاق.
الوحدة المسماة Vertical Assembly Center قدمتها الوكالة لأول مرة في نيو أورليانز يوم الجمعة 12 سبتمبر/أيلول بعد مراسم قص الشريط ، ويبلغ طولها 51.8 مترا.
وستستخدم وكالة ناسا المرفق العملاق في لحام المرحلة الأساسية، البالغ طولها 61 مترا، من صاروخ الوكالة الأكبر على الإطلاق SLS، والذي يتم بناؤه ليسافر بالبشر إلى أعماق في الفضاء أبعد من أي وقت مضى.
وقال مدير ناسا تشارلز بولدن خلال مراسم قص شريط الافتتاح: "هذا الصاروخ سيعد تغييرا في قواعد اللعبة في مجال استكشاف الفضاء العميق، وسيأخذ رواد الفضاء لاستكشاف الكويكبات واستكشاف سطح المريخ، ما يفتح إمكانيات وآفاق جديدة للبعثات العلمية".
ويتوقع مسؤولو ناسا أن SLS سيكون جاهزا في أول رحلة له في موعد أقصاه 2018، وفي مراحل البناء النهائية سيقترب الصاروخ من 122 متر.
ومع ذلك في أول رحلة تجريبية له، من المتوقع أن يقوم الصاروخ بتوصيل المركبة الفضائية الغير مأهولة Orion خارج المدار المنخفض لكوكب الأرض .