يرى مايكل أونيل، المدير الفني لمنتخب أيرلندا الشمالية لكرة القدم، أن فريقه بإمكانه أن يصبح في يورو 2016 في فرنسا، كما كان فريق "ليستر سيتي" في الدوري الإنكليزي، خلال الموسم المنقضي.
وقال "أونيل"، في مقابلة مع هيئة الإذاعة البريطانية "بي.بي سي"، أن هناك أوجه تشابه بين ليستر سيتي، بطل الدوري الإنكليزي، ومنتخب أيرلندا الشمالية، ولكن يرى أن فريقه ليس مرشحًا للفوز بلقب كأس أمم أوروبا في فرنسا.

وتوج ليستر سيتي بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز في الموسم المنقضي، رغم أن نسبة المراهنات على فوزه بالدوري بلغت 1 / 5000، وهي نفس المراهنات على فوز منتخب أيرلندا الشمالية بلقب يورو 2016، حيث تلعب في مجموعة واحدة مع ألمانيا، بطلة العالم، وبولندا وأوكرانيا.
وفي التصفيات المؤهلة لكأس الأمم الأوروبية، فازت أيرلندا الشمالية على منتخب اليونان، الذي كان يقوده آنذاك المدرب الإيطالي كلاوديو رانييري، قبل أن ينتقل إلى ليستر سيتي، ويقوده للقب الدوري.

وقال أونيل: "هناك أوجه تشابه بين ليستر سيتي وأيرلندا الشمالية، بالنظر إلى المسار الذي سلكه العديد من لاعبي ليستر للوصول إلى المكانة التي باتوا عليها، فلدينا لاعبون مميزون في فليتوود تاون (النادي السابق لمهاجم ليستر سيتي ومنتخب إنكلترا جيمي فاردي)".
وتابع بالقول: "في الوقت الذي نتحلى فيه بالواقعية بشكل كاف للتفكير في أننا لن نذهب إلى الفوز بلقب البطولة، نتمنى أن نحظى بقدر هائل من المساندة، مما يدفعنا لبذل قصارى جهدنا من أجل الوصول إلى أبعد محطة ممكنة".

يذكر أن منتخب أيرلندا الشمالية شارك في كأس العالم ثلاث مرات من قبل، في 1958 و1982 و1986، ولكنه يشارك في كأس الأمم الأوروبية للمرة الأولى، ويستهل مشواره في البطولة بمواجهة بولندا، الأحد، في مدينة نيس، ضمن منافسات المجموعة الثالثة.

ويأمل أونيل أن يكون مونديال 1982 مصدر إلهام لفريقه، عندما فاز منتخب أيرلندا الشمالية على إسبانيا في طريقه إلى الأدوار الإقصائية. وقال: "الفريق يريد أن يحقق إرثا استثنائيا في فرنسا". وأضاف: "لا نريد أن نخرج بحالة من الندم، لا أثقل كاهل اللاعبين بالتوقعات، ولكن عليهم أن يقتنصوا هذه الفرصة".