واجه رافائيل نادال نظيره دومينيك ثيم للمرة الأولى، منذ 4 أعوام، عندما كان يبلغ اللاعب النمساوي من العمر 20 عامًا، وحينها فاز الإسباني في بطولة رولان غاروس في غضون ساعتين و5 دقائق، بعدما خسر 7 أشواط فقط خلال تلك المواجهة في طريقه للتتويج بلقبه التاسع في البطولة.
وتمكن نادال من الفوز بخمس مباريات من أول 7 لقاءات أمام ثيم الذي أظهر قدراته كبيرة كونه من أفضل اللاعبين إجادة على الملاعب الترابية، لكن وصل التنافس بين نادال وثيم إلى مستوى آخر في عام 2018، ليقدما معًا واحدة من أفضل المباريات التنافسية هذا العام وفقًا لرابطة محترفي التنس.
وتواجه الثنائي هذا العام 4 مرات من بينها مواجهة في نهائي رولان غاروس وأخرى في ربع نهائي أميركا المفتوحة وتعد الأخيرة واحدة من أفضل المباريات في عام 2018 بشكل عام، ويوجد الثنائي بين المصنفين العشرة الأوائل عالميا، وأظهرا جودة كبيرة في مواجهتهما خلال هذا الموسم.
وجاءت المواجهة الأولى بين الثنائي في بطولة مونتي كارلو للأساتذة، ولم يجد نادال أي معاناة تذكر في الفوز على ثيم في غضون 68 دقيقة فقط بعد خسارة شوطين، وربما هذه أسوأ مباراة لثيم في تاريخ مواجهاته السابقة أمام نادال، فلم يخسر اللاعب الإسباني سوى 6 نقاط فقط على شوط إرساله، كما كسر إرسال ثيم 5 مرات.
وقال نادال عقب تلك المواجهة: "هذه ليست نتيجة طبيعية أمام لاعب مثل ثيم، فهو واحد من أفضل اللاعبين في العالم، وبخاصة على الملاعب الترابية".
وحقق نادال هذا الموسم على الملاعب الترابية 26 انتصارًا وتلقى هزيمة واحدة، وحقق على الملاعب الترابية هذا العام والموسم الماضي 50 انتصارًا وتعرض لهزيمتين، وكما حدث في الموسم الماضي، جاءت خسارة نادال الوحيدة على الملاعب الترابية هذا الموسم أمام ثيم، وتغلب ثيم على نادال بمجموعتين دون رد في ربع نهائي بطولة مدريد للأساتذة، ليصل للمرة الثانية إلى نهائي تلك البطولة.
وقال ثيم عقب المباراة: "كان لزامًا عليّ رفع مستواي بالمقارنة مع ما قدمته في مونتي كارلو من أجل الفوز عليه، فهو يمر بفترة رائعة فاز خلالها بـ21 مباراة على الملاعب الترابية و50 مجموعة، وبالتالي كان يتوجب علي تقديم مستوى استثنائي وهو ما فعلته".
ووصل ثيم بعدها لأول نهائي في البطولات الكبرى في مسيرته الاحترافية، وكان ذلك في رولان غاروس، وحينها واجه نادال مرة أخرى، لكن فرض اللاعب الإسباني سيطرته التامة ليتوج باللقب الـ11 في البطولة.
وقال نادال عقب تلك المباراة: "عند بداية موسم الملاعب الترابية، يكون ثيم من المرشحين البارزين للفوز بأي بطولة، وبخاصة هنا في رولان غاروس لتمتعه بقوة بدنية كبيرة".
كانت تلك المواجهة العاشرة بين الثنائي وجميعها على الملاعب الترابية، إلا أن الثنائي احتفظ بأفضل ما لديهما للمواجهة الأخيرة بينهما في بطولة أميركا المفتوحة.
وخسر نادال في تلك المباراة، للمرة الأولى مجموعة "باجل" أي دون الفوز بأي شوط في بطولة أميركا المفتوحة منذ 14 عامًا، لكن تمكن الإسباني من الفوز بتلك المباراة الملحمية في 5 مجموعات، وأظهرت تلك المباراة ماذا يمكن أن يقدم الثنائي عندما يلتقيان من جديد الموسم المقبل وهما في أفضل أحوالهما.