يبدو غولدن ستايت ووريرز أقوى المرشحين لإحراز لقب دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، قبل انطلاق الدور الأول من البلاي أوف، السبت، لاسيما بعد تحقيقه رقم قياسي بعدد الانتصارات في الدور العادي، بلغ 73 فوزًا مقابل 9 خسارات. وبعد 82 مباراة في الدور العادي، تنطلق منافسات الأدوار الإقصائية بالتساوي بين الأندية الـ16 المتأهلة، الثمانية الأوائل من المنطقتين الشرقية والغربية، ويعتبر ووريرز مع نجمه الخارق ستيفن كوري أبرز مرشح للاحتفاظ بلقبه، بعد تحطيمه رقم شيكاغو بولز الصامد منذ عشرين عامًا.

وذكر كوري الذي سيتواجه فريقه مع هيوستن روكتس ثامن المنطقة الغربية "من يدري إلى أين يمكن أن نصل؟"، وتعملق كوري هذا الموسم وحصل على لقب أفضل مسجل مع 30.1 نقطة في المباراة الواحدة، وسجل 402 سلة من خارج القوس، وأشاد به مدربه ستيف كير بقوله "لقد قدم أحد أفضل المواسم في تاريخ اللعبة"، لكنه ذكر أن "موسمًا جديدًا سيبدأ السبت"، وتابع لاعب سان أنطونيو سبيرز السابق: "نريد إنهاء الموسم بأفضل طريقة".

وتقف الإحصائيات إلى جانب غولدن ستايت، فمن أصل 10 أندية حققت 67 انتصارًا أو أكثر في الدور العادي، أحرزت 8 منها اللقب. وأكثر من ذلك، فإن الأندية الثلاثة التي تخطت حاجز 69 فوزًا، وهي شيكاغو بولز (1996 و1997) ولوس أنجليس ليكرز (1972)، أحرزت جميعها اللقب، وهضم غولدن ستايت، فترة وجيزة من انعدام التوازن في آذار/مارس الماضي، حيث خسر مرتين على التوالي على أرضه وبدا متعبًا قليلاً.

ولا يتوقع أن يواجه فريق مدينة أوكلاند، أيّة متاعب أمام هيوستن روكتس الذي انتزع مع نجمه جيمس هاردن بطاقة البلاي أوف في اليوم الأخير، ويعتبر الأكثر هشاشة دفاعيًا بين الأندية الـ16 المتأهلة، والتقى الفريقان في بلاي أوف العام الماضي، فتفوق غولدن ستايت بسهولة 4-1 في نهائي المنطقة. ويتأهل إلى الدور الثاني الفريق الذي يسبق منافسه إلى تحقيق أربعة انتصارات في سلسلة من سبع مباريات، وتنتظر الجماهير نهائي المنطقة الغربية بفارغ الصبر، ويتوقع أن يجمع حامل اللقب مع سان أنطونيو سبيرز وصيفه في الغرب.

وقدم سان أنطونيو أفضل دور عادي في تاريخه، فحقق 67 فوزًا مقابل 15 خسارة، وكان بمقداره تحسين رقمه لولا إراحة المدرب غريغ بوبوفيتش بعض أساسييه المخضرمين في المباريات الأخيرة. ويتواجه سان أنطونيو سبيرز المعتمد على العملاق تيم دنكان والموزع الفرنسي طوني باركر وكاوهي ليونارد مع ممفيس غريزليز، الذي أنهى الموسم بعشر خسارات في آخر 11 مباراة، وفي المنطقة الغربية، يلتقي أوكلاهوما سيتي ثاندر الثالث مع دالاس مافريكس السادس، ولوس أنجليس كليبرز الرابع مع بورتلاند ترايل بلايزرز الخامس.

وفي المنطقة الشرقية، يبدو كليفلاند كافالييرز مع عملاقه ليبرون جيمس الأوفر حظا للتأهل إلى نهائي الدوري ومحاولة الثأر من غولدن ستايت الذي أسقطه في حزيران/يونيو الماضي 4-2، فيبدأ مشوار البلاي أوف بمواجهة ديترويت بيستونز، وأنهى جيمس الدور العادي بأرقام جيدة، فبلغ معدله 28.4 نقطة و8 متابعات و8.5 تمريرات حاسمة في آخر 10 مباريات.

وقال مدرب كليفلاند الذي خلف ديفيد بلات في كانون الثاني/يناير الماضي، تايرون لو: "إذا تابع ليبرون على هذا النسق، سيكون صعبًا الفوز علينا"، وأضاف لو الحالم بمنح كليفلاند أول لقب في تاريخه "تحسنت نجاحتنا الهجومية، عملت المجموعة جيدًا، وتحسنت على صعيد سرعة اللعب، وهذا مؤشر جيد للبلاي أوف". وقد يأتي الخطر على كليفلاند من وصيفه تورونتو رابتورز الذي يواجه إنديانا بيسرز السابع، وفي المنطقة الشرقية، يلعب ميامي هيت الثالث مع تشارلوت هورنتس السادس، وأتلانتا هوكس الرابع مع بوسطن سلتيكس الخامس.